霧里看花的物聯(lián)網(wǎng)究竟是啥？

　　每次提到這個我們與萬物所存在的、擁有“無所不在連結”的環(huán)境，以及我們對它的種種形容詞，我就會想到一部作者為Arthur C. Clarke的經(jīng)典短篇科幻小說──《神的90億個名字(The nine billion names of God)》。

　　小說的情節(jié)是說一位西藏喇嘛雇用了兩個計算機技術專家，前者認為他們被賦予了列出神的所有名字之任務──估計總共有90億個──然后世界末日就會降臨;那些西藏僧侶已經(jīng)花了三個世紀的時間試圖完成該任務，不過是透過收集所有他們找到的神名然后用手寫紀錄，而他們發(fā)現(xiàn)如果不借助現(xiàn)代科技，他們可能得再花1萬5,000年才能達成目標。

　　因此西藏僧侶們聘請技術專家利用計算機將該任務的程序自動化;就在專家們完成任務，準備要搭飛機離開西藏的時候──你猜如何?他們發(fā)現(xiàn)天上的星辰熄滅了…(編按，這部小說有一篇網(wǎng)友貢獻的中文翻譯版，有興趣閱讀的朋友請參考此連結)。

　　而如果我們把以上故事里的任務換成把所謂的“物聯(lián)網(wǎng)(IoT)”在過去曾經(jīng)擁有過的各種名稱列出來，詳細寫下其所有意義以及內(nèi)涵，我想世界末日真的會來…甚至就在1萬5,000年內(nèi)。

　　我們對于替這個連網(wǎng)運算環(huán)境命名的狂熱，可能從1998年就開始了;當時產(chǎn)業(yè)組織因特網(wǎng)工程任務小組(Internet Engineering Task Force，IETF)正式將IPv6列為IPv4通訊協(xié)議的后繼標準;IPv4采用32位位置，總共能提供約43億個獨特位置給TCP/IP協(xié)議，而因為世界人口不斷增加、個人計算機與服務器普及化，IPv4的位置已經(jīng)快要不夠用。

　　IPv6采用128位位置，能提供約為IPv4的3.4×1038倍數(shù)量的位置，因此理論上不但可讓世界上每個人都分配到自己的URL，所有的寵物、甚至個人物品──也就是萬物──都可能連網(wǎng)。物聯(lián)網(wǎng)因為IPv6而成為熱門話題，也許是受到這樣的現(xiàn)實沖擊，我們開始對新的物聯(lián)網(wǎng)環(huán)境以及其中的實體展開瘋狂命名活動。

　　各種“裝置”與“設備”

　　與物聯(lián)網(wǎng)相關的名字包括智能裝置、網(wǎng)絡中心運算裝置(netcentric computing devices)、連網(wǎng)計算機(network computers)、無所不在/普及化運算裝置…還有一堆東西也都被定義為“xx設備”或“xx裝置”，總之就是一臺具備特定功能的機器(廚房里的冰箱、烤箱等電器也是)。

　　舉例來說，能連網(wǎng)的機器如智能手機，會被叫做“信息設備(information appliance)”，因為它的功能已經(jīng)超越原始的通訊，而能執(zhí)行眾多過去是由家用PC負責的任務，包括發(fā)送電子郵件、觀看照片或視訊檔案…等等。總之許多市場營銷人員開始用“信息設備”來稱呼幾乎所有的嵌入式裝置。

　　另一個很熱門的名詞是“連網(wǎng)裝置(Internet appliance)”，這原本是形容一種能讓非技術人員很容易連結因特網(wǎng)服務的專門設備，但一般消費者甚至是制造商可能都會把它跟前面的“信息設備”混為一談，然后認為它們都是指智能手機。

　　在物理學領域，有很多名詞是來自于定律或效應的發(fā)現(xiàn)者，例如瓦(Volt)、安培(Ampere)、奧姆(Ohm)，還有霍爾效應(Hall effect)…等等。筆者以前在一篇文章中提過，也許我們應該把半導體芯片命名為“Noycebox”，來紀念發(fā)明IC的Robert Noyce;至于TCP/IP協(xié)議，或許用因特網(wǎng)之父Vinton Cerf與Bob Kahn的名字來命名會更貼切…不是嗎?

　　我自己喜歡把嵌入式裝置叫做“Tier-0設備”，這種命名法是源自于1960~70年代的運算技術發(fā)展史;早期的大型主機、服務器是“Tier-3設備”，然后服務器是“Tier-2設備”;桌上型系統(tǒng)則是“Tier-1設備”，包括桌面計算機、筆記本電腦以及早期的智能手機。

　　而“Tier-0設備”一開始的定義里是形容比桌面計算機或智能手機更小，主要任務是執(zhí)行與控制其他裝置相關的實時性嵌入式運算，后來PDA、機頂盒、游戲機與手機廠商的市場營銷人員也開始用“Tier-0設備”來稱呼他們的產(chǎn)品。

　　物聯(lián)網(wǎng)到底是什么?

　　現(xiàn)在我們已經(jīng)來到了物聯(lián)網(wǎng)的新時代，照理說也更“智慧”，但現(xiàn)在讓大家搞不清楚的其實不是各種名詞，而是物聯(lián)網(wǎng)的定義──對一般大眾甚至是大多數(shù)媒體記者(包括科技線)來說，對物聯(lián)網(wǎng)最廣泛也最沒意義的解讀是：如果某“物”能與某個網(wǎng)絡鏈接，不管它有沒有具備因特網(wǎng)功能，那就算是一個“物聯(lián)網(wǎng)裝置”。

　　問題的所在是“物”這個字，我們用它來形容任何一個無生命的個體，其實太模糊、忽略了真正有意義的訊息重點。我是在1990年代末期第一次看到“物聯(lián)網(wǎng)”這個名詞，它當時指的是一種利用RFID標簽的“物品追蹤”技術，就像每臺網(wǎng)絡上的服務器都有自己的位置，只要給予包裹、企業(yè)設備財產(chǎn)等每樣東西一個特別的RFID卷標號碼，就能被追蹤。

　　后來到2004年，物聯(lián)網(wǎng)被擴大解釋為由IPv6衍生的無線通信協(xié)議6LoWPAN，也就是讓特定的物品連上因特網(wǎng)、并擁有自己獨特的URL識別位置;那些“物”通常是嵌入式裝置，例如微控制器、傳感器，或是不需要人工介入的機器對機器通訊設備。

　　目前在科技圈，物聯(lián)網(wǎng)似乎意味著一個所有電子裝置都能透過IPv6的TCP/IP通訊協(xié)議、以自己的獨特URL位置鏈接在一起的連網(wǎng)世界;但實際上基于各種理由，并不是每樣東西都那么具連結性，而物聯(lián)網(wǎng)也開始被分為一個個子領域，例如工業(yè)物聯(lián)網(wǎng)、大樓自動化物聯(lián)網(wǎng)、國防航天物聯(lián)網(wǎng)，以及消費性物聯(lián)網(wǎng)。它們彼此之間的共通點其實并不多。

　　物聯(lián)網(wǎng)被分門別類的原因之一，是TCP/IP通訊協(xié)議本身在設計之初，是要連結由人類操作的運算系統(tǒng)，其基本假設是根據(jù)人類的反應時間以及預期;而因為人類的操作是關鍵，所有的TCP/IP都是保證數(shù)據(jù)傳遞，在數(shù)據(jù)傳遞發(fā)生時不會過度關注。

　　這種原始設定對于許多應用領域來說是合適的，例如個人計算機、智能手機，以及各種可穿戴裝置如智能手表、健康/健身設備等等，因為這些裝置與人類互動密切;不過因為TCP/IP基本上是異步，也是非實時或非決定性的，偏偏這些是很多嵌入式應用的關鍵需求，特別是在工業(yè)領域。此外在軍事、航天應用領域，安全性則是最主要的考慮。

　　萬物連網(wǎng)的世界難以大同

　　沒有任何排除狀況、讓萬物鏈接同一個網(wǎng)絡的世界是難以實現(xiàn)的;例如在汽車領域，安全就是一個大問題──如何讓要求高安全性的系統(tǒng)與對安全性要求不高的其他系統(tǒng)(例如消費性電子設備)共同合作，是重要考慮。

　　因此筆者認為物聯(lián)網(wǎng)世界的分裂狀況還是會持續(xù)，只不過都是在一個叫做“物聯(lián)網(wǎng)”的主標題之下;而這里的“物聯(lián)網(wǎng)”一詞實際上是不具備太大意義、也沒有傳遞什么有用的訊息。如果電子產(chǎn)業(yè)對命名法則的關注程度，能像對于各種技術標準的關注程度那么高就好了…

　　Silicon Labs軟件部門副總裁Skip Ashton最近接受EETimes美國版編輯Junko Yoshida的采訪(參考連結)，表示對于物聯(lián)網(wǎng)應該要忽略“網(wǎng)”，而更專注于其中的“物”，我認為頗有道理;他表示，徹底了解那些“物”要做什么，以及他們的思考與行為模式，會是解決物聯(lián)網(wǎng)迫切問題──應用層──的關鍵。

　　Ashton表示，在過去18個月來，產(chǎn)業(yè)界的物聯(lián)網(wǎng)相關聯(lián)盟或組織不斷出現(xiàn)，每個陣營都表示他們的目標是為家用設備建立“互操作性”，但顯然都比較關注自家利益。我們能減少這種各自為政的情況，為物聯(lián)網(wǎng)建立一套共通的標準與定義嗎?藉助IEEE等標準團體或許是一個方法，但除非受到政府法規(guī)的強制要求，恐怕實際狀況還是一團亂。

　　那么讓產(chǎn)業(yè)團體來訂定一套機制，讓“物聯(lián)網(wǎng)”成為一個需要經(jīng)過認證的標簽呢(例如“IoT Inside”)?但這一切都是需要建立在眾人對命名法則有共識、希望讓“物聯(lián)網(wǎng)”這個名詞真正具備意義的基礎上，我不認為這是可能存在的。市場上有太多的投資利用了市場的“物聯(lián)網(wǎng)”熱潮，廠商會希望這個名詞越模糊、定義越不明確，而且維持的時間越長越好…

　　不過或許我們不需要花1萬5,000年來搞清楚“物聯(lián)網(wǎng)”到底是什么;以目前的布署速率來看，IPv6可以撐上兩三百年，而且IPv4目前仍承載全球超過九成的網(wǎng)絡流量;大約到25世紀，我們才會看到一個真正的物聯(lián)網(wǎng)世界實現(xiàn)。